Au cours du Quaternaire les écosystèmes terrestres furent confrontés à une succession de rapides crises climatiques. Aussi, ambiances bioclimatiques froides et sèches alternèrent-elles avec des ambiances plus chaudes et plus humides. Mais c'est aussi au cours de cette période que l'homme, dernier maillon de l'évolution des primates, allait progressivement accéder au contrôle la planète.
Aussi, cet ouvrage se veut-il plus synthétique qu'érudit. Le Quaternaire y est abordé au travers de son originalité climatique aux latitudes moyennes, laquelle est expliquée par le jeu des mécanismes astronomiques.

Par soucis de clarté, processus climatiques et conséquences écologiques sont décrits pour chacune de deux situations médianes : une phase glaciaire et une phase interglaciaire. À l'inverse, la reconquête des niches écologiques aux temps post-glaciaires et actuels est plus largement développée, car c'est à ce moment que, progressivement puis de façon exponentielle, l'homme modifia profondément et durablement les paysages naturels.

L'objectif est essentiellement pédagogique, et ce manuel s'adresse aux étudiants en géologie, en préhistoire et en anthropologie humaine du premier et du deuxième cycle des universités. Mais il s'adresse aussi à tout esprit ouvert à l'histoire naturelle récente de la planète.