François Étienne, héritier des ducs de Lorraine, va troquer ses provinces natales contre un destin extraordinaire, celui d’empereur du Saint Empire romain germanique.
Ses armes : la clairvoyance, le sens de la négociation et une haute idée de sa lignée. Quittant son duché de Lorraine, il parvient aux plus hautes fonctions dans l’Europe du xviiie siècle : vice-roi de Hongrie, grand duc de Toscane, puis empereur du Saint Empire.

Ce descendant de Charlemagne et de Saint Louis évolue dans une période troublée et ses décisions sont parfois violemment contestées. Avec l’impératrice Marie-Thérèse, il défendra avec bravoure les intérêts de son empire.
François Ier du Saint Empire est un monarque brillant doublé d’un fin politique. Le prince, éduqué à la rude en Autriche, est imprégné de la philosophie des Lumières. Dans cette époque de découvertes et de curiosité sans limites, il va constamment encourager les arts et les sciences.

Fondateur de la Maison des Habsbourg-Lorraine, François Ier, par l’immense fortune dont il la dote et par des alliances qui la lient à toutes les cours d’Europe, assure la continuité de la suprématie impériale sur le Saint Empire romain germanique.

Pour restituer la personnalité et le parcours hors du commun de François Ier du Saint Empire, Jean Louis von Hauck, écrivain et conférencier, a mis ses pas dans ceux du monarque en parcourant les archives de Cracovie, Wroclaw, Bratislava, Prague, Vienne, Ratisbonne, Dresde, Heidelberg, Mayence, Nancy, Lunéville… Les confidences de l’archiduc Otto de Habsbourg-Lorraine et l’accès aux archives familiales complètent ce portrait d’un homme et d’une époque.